Un negocio de gigantes: los robots y el ‘machine learning’, motores de la inteligencia artificial

Los gigantes de la tecnología no quieren quedarse atrás en el mundo de la inteligencia artificial y, para no renunciar a su parte del pastel, se han lanzado a la compra de aquellas startups dedicadas al futurista sector de los robots, los motores de recomendación y los algoritmos de machine learning.

Mientras algunas de estas startups logran avalar sus éxitos embolsándose sorprendentes cifras de inversión (en lo que va de año, las compañías de inteligencia artificial han logrado recaudar en total más de mil seiscientos millones de dólares, algo menos de mil quinientos millones de dólares al cambio actual), otras han caído en las poderosas redes de los nombres más imponentes del mundo de la tecnología: Apple, Google, Twitter o Intel son algunas de esas empresas que han decidido apostar con fuerza por la inteligencia artificial.

Tanto es así que, en lo que va de año ya se han producido cinco grandes adquisiciones. El 2016 comenzaba con el anuncio de la compra de Emotient por parte de Apple. Tras haber cerrado una ronda de inversión de ocho millones de dólares (algo más de siete millones de euros), esta startup que permite a los anunciantes evaluar las reacciones que producen sus productos gracias a un sistema de reconocimiento facial entró a formar parte del ecosistema de la manzana mordida.

Bien sea para complementar alguno de sus productos, bien para lanzar un nuevo servicio, lo cierto es que la compra de Emotient por parte de Apple (cuyos detalles económicos son todo un misterio) no es la primera que hacen los de Cupertino en el mercado emprendedor de la inteligencia artificial. De hecho, en los últimos meses del pasado año VocalIQ, centrada en el desarrollo de asistentes virtuales de voz real, y Perceptio, que desarrolla algoritmos de reconocimiento facial sin necesidad de subir los datos de los usuarios a la nube, también fueron compradas por Apple.

Más allá de las adquisiciones hechas por la compañía dirigida por Tim Cook en el campo de la inteligencia artificial, el principal actor en lo que va de año es Salesforce. Si bien el gigante del cloud computing no había entrado aún en el sector, en 2016 ya ha realizado dos compras para hacerse con la startup de deep learning MetaMind y la plataforma en código abierto de machine learning PredictionIO.

La primera mitad del año se completa en lo que a grandes compras del mundo de las startups de inteligencia artificial se refiere con la adquisición de itseez por parte de Intel (para desarrollar un sistema de reconocimiento visual que pueda ser utilizado en los coches autónomos) y la que hizo Twitter hace tan solo unos días: la red social de los 140 caracteres ha pagado 150 millones de dólares (unos 135 millones de euros al cambio actual) por Magic Pony, una compañía londinense que utiliza redes neuronales para mejorar imágenes.

No obstante, no se trata, ni mucho menos, de una tendencia que haya comenzado en este 2016. De hecho, en los últimos cinco años se ha producido un total de 30 grandes compras, que han colocado a Google como la compañía que más compras ha hecho en el sector de la inteligencia artificial: los de Mountain View ya se hicieron con una startup del sector a comienzos del año 2012 y, desde entonces, han hecho ocho adquisiciones más, entre las que se encuentra DeepMind, que le sirvió a la compañía para desarrollar Alpha Go, la inteligencia artificial que venció recientemente al campeón mundial de go.

Por su parte, Sony ha decidido hacer una apuesta algo más tímida por la inteligencia artificial que esos otros gigantes de la tecnología. Si bien la compañía japonesa fue pionera en el sector de la robótica al crear, a finales de la década de los 90, al perro AIBO y al humanoide QRIO en los primeros compases del siglo XXI, su presidente ejecutivo, Hiroaki Kitano, reconoce ahora que “desde una perspectiva objetiva, nos estamos quedando atrás”.

“Desde una perspectiva objetiva, nos estamos quedando atrás” Hiroaki Kitano, presidente ejecutivo de Sony

Para paliar este atraso, el gigante japonés de la electrónica ha invertido, sin llegar a hacerse con startup alguna de inteligencia artificial, en la compañía californiana Cogitai. Con la ayuda de la startup, cuya tecnología permite que las máquinas aprendan de forma autónoma al interactuar con su entorno, los japoneses esperan lanzar un nuevo producto basado en la inteligencia artificial antes de que acabe el próximo año.

Esa es, probablemente, la mayor incógnita una vez que las grandes compañías se hacen con una startup: ¿qué harán con la ayuda de la inteligencia artificial? Todo depende, claro está, del objetivo de la empresa en cuestión. Por ejemplo, en el caso de Facebook (otro de los grandes actores en la compra de startups de inteligencia artificial) el machine learning es utilizado para recomendar a sus usuarios que compartan un recuerdo con sus contactos.

Para evitar proponer un recuerdo desagradable, los algoritmos de Facebook descartan publicaciones que pasaron sin pena ni gloria en su día y, además, analizan el contenido de la foto o vídeo en cuestión para entender lo que sucedía en la escena y tratar de esclarecer así qué nos gustaría recordar y qué momento es mejor dejar enterrado en el olvido.

Por su parte, Google hace uso de la inteligencia artificial para, entre otras cosas, recomendar a los usuarios de YouTube vídeos que podrían ser de su agrado. Su red neuronal aprende en base a los vídeos que vemos: hace una lista con aquellos que podrían gustarnos, elimina los que son excesivamente similares para fomentar la diversidad de la red social y, tras haberlos filtrado, YouTube nos propone una serie de vídeos y continúa observando nuestros movimientos para saber cómo reaccionamos a sus sugerencias y hacer propuestas aún mejores.

Así, motores de recomendación y máquinas que aprenden en base a los hábitos de los usuarios parece ser la inevitable tendencia en la que los gigantes de la tecnología están poniendo su dinero: las startups de inteligencia artificial ya están a su servicio para observarnos a todos.
Foto: Wikimedia Commons

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